交通反光膜最早是美國3M公司發(fā)明的，從最初的反光膜經(jīng)歷數(shù)十載發(fā)展到現(xiàn)在的第三代鉆石級反光膜，從工藝技術(shù)，基本反光原理都有質(zhì)的改進，早在上世紀五十年代的反光膜就系在膠膜上鍍上鋁反光層，然后粘上玻璃微珠，這樣就構(gòu)成了光線的源向反射結(jié)構(gòu)。使得汽車駕駛員會非常清晰地看到前方覆蓋有反光膜的物品，因為汽車大燈射出的光線射到反光膜上后，大多數(shù)源向反光回駕駛員眼里。

  后來新的材料技術(shù)出現(xiàn)后，再在膜表面覆上一層透明的樹脂層，使得膜具有了一定的防塵、防刮能力。這種反光膜技術(shù)一直沿用至今，已相當成熟，國內(nèi)廠家可以生產(chǎn)。它是低端反光膜采用的技術(shù)，并依據(jù)玻璃微珠的密碼及膜的硬度分成了“廣告級（民用級）”和“工程級/車牌級”兩種。廣告級的膜，膜軟且微珠密度低，這樣雖然反光性能差但易于在刻字機上刻出不同的字符，主要應用于廣告及小街巷的指示牌。工程級的偏硬且微珠密度高，這樣反光性能較好，所以是國內(nèi)普通公路所用交通指示牌表面的主要反光膜材。車牌級就是在工程級的基礎(chǔ)之上，加強了膜的可伸展性，這樣即使在車牌上被沖壓出凸起的字符膜也不會斷裂。國內(nèi)現(xiàn)在所有機動車的車牌都是采用3M的車牌級膜的，顏色不同而已。

  后來，3M公司在上述技術(shù)基礎(chǔ)之上，通過加大微珠的密碼，且把膜表面分成了一個個蜂窩狀的小格，小格邊緣有分隔支撐欄，再在這樣蜂網(wǎng)狀的欄上覆蓋透明樹脂層。這樣在樹脂層與微珠之間就有了一層空氣，使得膜表面有水珠時也不會明顯影響到光線的源向反射。這就是“高強級”膜。這種膜國內(nèi)的廠家也可以生產(chǎn)，但之后3M公司推出了“超強級膜”后，3M公司已不再生產(chǎn)高強級的產(chǎn)品了。

  到了上世紀七十年代，美國的艾利公司發(fā)明了通過在PVC軟塑料上壓出棱狀晶體的技術(shù)來源向反射光線，這一技術(shù)因為反光晶體可以排列得非常密集及規(guī)則，且不需要金屬反光層及玻璃微珠。而且PVC可以通過染料很容易制作成不同顏色的反光產(chǎn)品，PVC柔軟的質(zhì)地使得產(chǎn)品可以用于衣物、帽等織物上，因為這一技術(shù)被廣泛應用。這也是現(xiàn)在交警、路政等道路從業(yè)人員所穿反光服上面的反光條所采用的技術(shù)。

  到了九十年代初期，3M公司成功把這種原本用于PVC上的棱晶技術(shù)應用到反光膜上面，通過特殊的工藝生產(chǎn)出玻璃微棱晶，并規(guī)則地排列在類似于高強級反光膜地網(wǎng)狀格內(nèi)（不同于高強級的蜂窩網(wǎng)，這種膜采用的是魚網(wǎng)一樣的網(wǎng)格），再在表面覆于耐磨的透明聚碳酸酯層后，就生產(chǎn)出了第一代的“鉆石級反光膜”。這種膜具有很強的源向反光強度，反光度是高強級膜的三倍，但也有“廣角性”不足的缺點，就是當光線以幾乎平衡于膜的表面入射時（大的入射角度），源向反射能力不強。

  到了九十年代末期，3M公司對玻璃微晶進行了改進，晶體更小（幾乎要用放大鏡才能看到）且成束狀排列，大大加強了膜的廣角性，這種第二代的鉆石級反光膜被稱為“VIP鉆石級反光膜”。但反光強度較第一代要稍差。

  因為微晶的制作成本高，所以這種VIP級鉆石膜售價高昂。后來，通過減少微晶的密度，且令微晶分開兩個方向（上下、左右）呈柵欄狀排列，這樣就發(fā)明了“超強級”反光膜。這種膜的反光強度不及鉆石級膜，且同一方向看過去只會有一半的面積反光，但生產(chǎn)成本大為下降到接近高強級膜的水平，而反光效果及廣角性要優(yōu)于高強級膜。這樣高強級膜就被3M公司淘汰了，目前高強級膜只要國內(nèi)的廠家生產(chǎn)。

  05年3M公司的工程師又成功發(fā)明了全新的反光微晶，這微晶呈長條狀且表面起角（可以稱之為“角晶”），并規(guī)律地排列在網(wǎng)格內(nèi)，推出了第三代的鉆石級反光膜“DG-3”！因為反光角晶能更有效地源向反射入射光線，廣角性好，反光距離更遠，且大大減少了晶體之間不反光的空隙，所以第三代產(chǎn)品反光效果比第二代要高10%以上，這樣就同時兼?zhèn)淞说谝淮さ母邚姸燃暗诙さ拇髲V角優(yōu)點。另外，三代膜的背膠也進行了改進，更為厚與粘，這使得它的適用范圍更為廣范，甚至連一些表面基本平整的水泥面也可以直接粘貼。

  因此，目前第三代DG-3鉆石級反光膜是世界上最好的反光膜。